Na předrevoluční Ukrajině a na jihu Ruska, v noci z 18. na 19. prosince, děti netrpělivě čekaly, protože pod jejich polštáři se měly objevit dárky od svatého Mikuláše. Nyní je tento zvyk téměř zapomenut a děti nacházejí své dárky pod novoročním nebo vánočním stromem.
Na přelomu 3. až 4. století byl svatý Mikuláš, arcibiskup z Mirlikie, pastýřem antiochijských křesťanů. Do historie se zapsal jako jeden z účastníků 1. Nicejského koncilu, který upevnil základní dogmata křesťanské nauky. Arcibiskup Mirlikisy však po sobě nezanechal žádná teologická díla. Je ctěn za své milosrdenství a lásku, stejně jako za dar zázraků, které dostal od Boha.
Den sv. Mikuláše se stal dětským svátkem v německých zemích několik století po smrti arcibiskupa Mirliki. Dříve byl patronem cestovatelů, rybářů a námořníků. V některých zemích jižní Evropy (zejména v Bulharsku a Řecku) a na Ukrajině se k němu stále modlí před dlouhou cestou a při vysvěcení lodí. Svatý Mikuláš byl považován za ochránce nespravedlivě odsouzených, uražených a chudých. Jeden z jeho prvních zázraků je považován za záchranu tří sester věna před hanbou a smilstvem. Svatý Mikuláš vložil do jejich domu tři pytle se zlatem.
Se vznikem škol v kostelech a klášterech se Nicholas the Wonderworker stal strážcem studentů: ze života světce je známo, že se vědu naučil snadno v dětství. V 11. století, na svátek svatého (19. prosince), dostali v kolínské katedrále žáci církevní školy sladkosti, protože v dokumentech katedrály jsou odpovídající záznamy.
Svatý Mikuláš často nepřichází sám. V západní Evropě mu osel pomáhá doručovat dárky, za které si děti u postele nechávají pamlsek - mrkev nebo zelí. V Čechách je svatý doprovázen andělem a skřetem. Každý z nich má knihu, ve které jsou uvedeny všechny dobré a špatné skutky toho či onoho dítěte. Svatý Mikuláš přichází k ukrajinským dětem na zlatých saních tažených koňmi se zlatou hřívou, neviditelně vchází do domu a své dary nechává pod polštářem v posteli spícího dítěte. Neposlušné děti ráno místo dárků najdou pouze tyč.
