Historie svátku je spojena se dnem, kdy světová populace měla 5 miliard obyvatel - k této události došlo 11. července 1987. O dva roky později, z iniciativy OSN, bylo toto datum oficiálně vyhlášeno Světovým dnem populace.
Zřízení takové dovolené je pokusem upozornit světové společenství na nejnaléhavější populační problémy, různé programy sociálního rozvoje a hledání řešení společných problémů celého lidstva.
Rychlý růst populace začal v 60. letech minulého století. Od roku 1960 do roku 1999 se počet lidí na Zemi více než zdvojnásobil a v říjnu 1999 překročil hranici 6 miliard. Absolutní růst populace je nyní téměř 77 milionů ročně, přičemž 95% z tohoto počtu připadá na rozvojové země. V praxi to znamená, že téměř 67 milionů dětí nemůže získat vzdělání a 925 milionů lidí na Zemi žije s chronickým hladem.
Podle údajů OSN dnes světová populace již překročila 7 miliard, do roku 2023 toto číslo přesáhne 8 miliard lidí. Největší populační zemí bude Indie (1,6 miliardy lidí), která předstihne moderního vůdce - Čínu.
Současně bude trvale klesat počet obyvatel evropských států, řady vyspělých zemí a Ruské federace. Podle autoritativních odborníků OSN je Rusko na pokraji bezprostřední přirozené ztráty občanů v produktivním věku. V období 1992 až 2007 činil přirozený úbytek Rusů 12, 3 milionu lidí. Toto číslo však bylo částečně kompenzováno migrací. Podle demografů je nízká porodnost v Rusku způsobena celou řadou důvodů: změny v reprodukčním chování populace; přítomnost krizových jevů v ekonomice země, vývoj manželských a rodinných institucí. V blízké budoucnosti bude počet porodů ovlivněn také prudkým poklesem počtu žen v aktivním reprodukčním věku (20–29 let).
Organizace spojených národů se snaží upozornit světové společenství na klíčové problémy ovlivňující počet obyvatel Země: formování a rozvoj občanské instituce rodiny, otázky porodu a emancipace. Každý den populace je tradičně věnován určitému tématu: rok 2006 se stal rokem mladých lidí, v roce 2008 bylo ústřední téma vyhlášeno „Plánování rodiny“a rok 2010 se konal pod heslem „Každý se počítá“.
11. července se v mnoha zemích konají různé oslavy věnované tomuto svátku: hromadné shromáždění a průvody, sportovní soutěže a maratony, tvůrčí soutěže o nejlepší literární nebo umělecké dílo, které upozorňují veřejnost na problémy populace.
