Den 23. února se začal slavit již v roce 1922. V sovětské historiografii se všeobecně přijímalo, že v tento den v roce 1918 armáda revolučního Ruska získala první vítězství. Stalo se to poblíž Narvy a Gdova, kde Rudá armáda přinutila vojska Kaiserova Německa ustoupit. Časem se obsah dovolené změnil.
Den 23. února se nejprve nazýval Dnem Rudé armády a námořnictva. Byl to čistě vojenský svátek. Autorita opravářů byla extrémně vysoká, služba v armádě byla považována za velmi prestižní. Je třeba poznamenat, že v těchto letech nebyl každý odvezen do Rudé armády. Mladý muž musel mít nejen vynikající zdraví, ale také patřit k určitým sociálním skupinám. K vojenské službě byli povoláni chlapci z dělnických a rolnických rodin. Velmi zřídka brali děti z rodin inteligence a ti, kteří měli mezi svými předky šlechty, o tom nemohli ani snít. Mezi důstojnickým sborem však byli lidé ušlechtilého původu, důstojníci carské armády, kteří přešli na stranu sovětského Ruska. Říkali jim vojenští experti.
Den Rudé armády v těch letech nebyl volným dnem. Byl to profesionální svátek, kdy se gratulovalo pouze vojákům a důstojníkům. V tento den také nebylo příliš obvyklé pořádat slavnostní hostiny.
Po Velké vlastenecké válce byla Rudá armáda přejmenována na Sovětskou armádu. V souladu s tím se změnil také název svátku. Od roku 1949 až do rozpadu Sovětského svazu se tomu říkalo Den sovětské armády a námořnictva. Asi do začátku 60. let se nadále považoval za výlučně vojenský svátek. Gratulovali nejen muži. Mezi vojáky bylo poměrně málo žen, zejména mezi bývalými frontovými vojáky. V tento den se konaly slavnostní schůze, koncerty, ve velkých městech se konaly ohňostroje v „kulatých“termínech.
Tradice blahopřání všem mužům k tomuto dni se formovala v 60. letech. Faktem je, že muži neměli vlastní dovolenou, zatímco Mezinárodní den žen byl oslavován poměrně široce. Pracovníci podniků, studenti a školačky začali rozdávat dárky těm, s nimiž pracují nebo studují, dárky, pořádat koncerty a přátelská setkání.
Po rozpadu SSSR se některé svátky přestaly úplně slavit. Ale našli se i takoví, kteří jednoduše změnili jméno a obsah. Den sovětské armády a námořnictva se stal Dnem obránce vlasti. V roce 1995 byl přijat zákon „Ve dnech vojenské slávy (dnů vítězství) v Rusku“. Byl tam také uveden den 23. února. Den ochránce vlasti se v roce 2002 stal dnem nepracovního.
Den Obránce vlasti nyní není vojenským svátkem. Toto je den všech mužů. Zástupci silnějšího pohlaví jsou gratulováni doma i v práci, dostávají dárky, pořádají se pro ně koncerty a slavnosti. Některým ženám se však v tento den také gratuluje, protože v armádě je jich stále hodně. Tento den se slaví nejen v Rusku, ale také v některých zemích bývalého Sovětského svazu.
